La mutualité, apparue à la fin du XVIIIe siècle, est considérée comme le plus ancien mouvement social français, mais elle tire ses racines d’un passé encore plus lointain : sans remonter jusqu’aux civilisations antiques, dans lesquelles des traces de caisses fraternelles ont été identifiées, notamment chez les tailleurs de pierre égyptiens, ses prémices se situent au Moyen-Age, au sein des associations ouvrières : à l’époque, corporations, confréries, et compagnonnage commencent à structurer les métiers de l’artisanat qualifié et urbain.

Après la courte parenthèse républicaine de 1848 durant laquelle les associations ouvrières se voient reconnues par la Constitution, l’arrivée au pouvoir des conservateurs et l’élection de Louis-Napoléon Bonaparte à la présidence de la République signent le retour à la rigueur : dès le 19 juin 1849, le droit d’association est à nouveau suspendu.